Restauration des zones humides

Si les Français s'apprêtent à découvrir la "compensation écologique", les Américains la pratiquent depuis plusieurs décennies.

Les " mitigation banks" - banque de compensation - sont nées dans le sillage du Clean Water Act en 1972. Cette loi protège les zones humides et veille qu'à l'échelle du pays les superficies qu'elles occupent ne régressent pas. C'est le principe du "no net loss" : pas de perte nette, qui impose à tout opérateur dont l'activité ampute une zone humide de compenser ailleurs son impact sur l'environnement.

L'un des instruments dont il dispose pour cela est d'acheter auprès des banques de compensation des unités de biodiversité équivalente à celles qu'il va faire disparaître. Ces unités de biodiversité représentent des "morceaux" de zones humides dont les banques s'engagent à garantir le bon état écologique.

Plusieurs centaines d'établissements de ce genre existent aujourd'hui. Ils sont présents dans 42 Etats sur 50, la Californie et la Floride en hébergeant le plus grand nombre. Leur capital, à l'origine public, est désormais largement privé. Aux Etats-Unis, la préservation de la biodiversité est devenue un business à part entière qui tient congrès chaque année sous l'égide de la National Mitigation Banking Association (NMBA). 3,8 milliards de dollars seraient annuellement dépensés au titre de la compensation selon le centre de recherches Environment Law Institute, basé à Washington.

 L'essentiel (65 %) de cet argent est destiné à la restauration mais 15 % sont aussi affectés à la préservation et 20 % à la création de zones humides. Dans la mesure du possible évidemment. Et c'est bien là tout le débat. Jusqu'où le génie écologique permet-il de récréer un milieu qui aura mis des centaines, voire des milliers d'années, à se former ?

En France, le coussoul tente une opération identique:

Le coussoul. Economiquement, il ne vaut rien ou pas grand-chose. Ecologiquement, il a généré une grande diversité biologique et constitue le seul habitat possible pour les oiseaux ayant besoin de milieux pierreux ouverts comme l'outarde canepetière ou la ganga cata. Les écologistes alertent depuis trente ans sur la disparition du coussoul. "Après avoir perdu 80 % de sa superficie originelle, il a enfin été classé en réserve naturelle nationale en 2001", rappelle Gilles Cheylan, du Conservatoire des écosystèmes de Provence.

Pour l'instant, le terrain appartient aux ingénieurs et aux machines. Quelque 55 kilomètres de haies de peupliers, 20 000 pêchers ont été arrachés, 1 000 kilomètres de canaux d'irrigation retirés... et le délicat travail de reconstruction des sols a commencé. Thierry Dutoit, professeur à l'université d'Avignon et conseiller scientifique de l'opération, se montre prudent : "Le coussoul, c'est six mille ans d'histoire. Un monument biologique au même titre que les grottes de Lascaux est un monument archéologique. Les opérations de restauration sont d'une grande complexité. La science en est à ses balbutiements. Nous tâtonnons." Il a au moins ici la satisfaction de disposer d'énormes moyens - 12,5 millions d'euros ont été budgétés - pour mener ses expérimentations : transfert de sol, introduction d'espèces nurses destinées à accélérer la réimplantation d'une végétation steppique... La somme se divise en trois tiers : le premier pour l'acquisition du domaine, le deuxième pour la réhabilitation et le dernier pour la gestion sur trente ans de cet espace qui sera in fine rendu aux moutons.

Le calcul est vite fait : l'opérateur, qui détruira une formation steppique comparable et voudrait s'acquitter de ses obligations de compensation en achetant des "actifs naturels" fabriqués ici, devrait débourser 35 000 euros pour un hectare. "C'est le prix de la réparation et il est élevé", explique Laurent Piermont, directeur général de CDC Biodiversité, qui estime que, loin d'ouvrir un droit à détruire, la création de ce mécanisme de compensation doit permettre de faire enfin appliquer la loi.

( extrait d'un article du journal "Le Monde" )